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リリアーナを厨房に連れて行くと、ちょうどケーキが焼き上がるところだった。

部屋いっぱいに甘い香りが広がり、リリアーナはアルフォンスの腕から飛び降りるようにして、さっそく料理人たちに駆け寄った。

「こんにちは！」

明るく挨拶する彼女に、料理人たちは驚いたように手を止めたが、すぐに微笑みを浮かべた。

「リリアーナ様、いらっしゃいませ」「いらっしゃいませ！」「リリアーナ様、いらっしゃい」

皆に声を掛けられると、リリアーナは彼らを興味津々で見回す。アルフォンスは少し離れた場所からその光景を見つめていた。

リリアーナの明るい声が響くたびに微笑みが浮かぶが、心の中には複雑な感情が渦巻く。

彼女は可愛らしく愛おしいが、半分はセドリック――妹ヴィオレットを苦しめた男の血が流れている。

それを思うと、心の奥にわずかな苛立ちが生まれた。それでも、アルフォンスは表情を崩さず、いつもの優しい笑顔を貼り付けてリリアーナに声をかける。

「リリアーナ、クッキー作りに挑戦してみるか？」

「やりたい！」

リリアーナは元気よく応じると、小さな手を伸ばして料理人から型抜きの道具を受け取った。

彼女が夢中になってクッキーを作り始めたのを見届けると、アルフォンスは料理人たちにリリアーナの面倒を頼んだ。

そして、ヴィオレットの部屋にお茶を運ぶよう指示を出し、自分は静かに階段を上がっていった。

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アルフォンスが二階のヴィオレットの部屋をノックすると、すぐに扉が開いた。ヴィオレットが小さな微笑みを浮かべ、彼を部屋に招き入れる。

「部屋に秋の花が飾ってありました。お気遣いに感謝します、兄上」

彼女は柔らかい声で言った。

「ヴィオレットが気に入ったのなら良かった。リリアーナは厨房でクッキーを作っている。後で三人で一緒に食べよう」

その言葉にヴィオレットは微笑んで頷く。

「はい、兄上」

アルフォンスは部屋の中央にあるソファを指差して尋ねた。

「座ってもいいか？」

「どうぞ」

ヴィオレットが小さく頷く。

アルフォンスがソファに腰を下ろすと、ヴィオレットも向かいのソファに座った。しばらくの沈黙の後、彼は彼女をじっと見つめて言った。

「少し痩せたんじゃないか？」

ヴィオレットは一瞬言葉を詰まらせたが、微笑みを浮かべて答える。

「そうですか…最近、少し食欲が落ちてしまって」

「何か悩みがあるのなら、話してごらん」

アルフォンスの真剣な言葉に、ヴィオレットはしばらく躊躇していたが、やがて口を開いた。

「夫の妾が…子を生みました。男子だそうです」

その言葉にアルフォンスの眉が一瞬だけ動いたが、すぐに落ち着いた声で返す。

「そうか」

ヴィオレットは視線を窓の外に向けると、虚ろな目で言葉を続けた。

「兄上…先代王の御世から女子にも相続権が認められていますが、リリアーナがアシュフォード家を継げるのでしょうか？」

アルフォンスは少し考え込んだ後、低い声で尋ねた。

「君の夫は…妾の子を跡継ぎにするつもりなのか？」

「いえ…。でも、ここのところ顔を合わせても会話がありません。尋ねるのも怖くて」

彼女の声は弱々しく、肩が小さく震えていた。それを見たアルフォンスは立ち上がり、そっと妹の肩に手を置いた。

「ヴィオレット、君もリリアーナも、私が必ず守る」

その言葉にヴィオレットは俯きながら、涙を流した。

「リリアーナのためにも話し合わなければいけないのに…怖いんです。夫が…セドリックが何を考えているのか、もうわからなくて」

アルフォンスは妹を抱き寄せながら、静かに囁く。

「そんな男とは別れてしまえばいい」

「そんなことはできません」

ヴィオレットは首を振り、涙声で続けた。

「リリアーナが路頭に迷います」

「君とリリアーナが帰る場所はここにある。それで十分じゃないか？」

ヴィオレットは少しだけ顔を上げ、アルフォンスを見つめた。

「兄上…」

そのとき、廊下からリリアーナの明るい声が聞こえてきた。

「母上～！伯父様～！クッキー持ってきたよ！」

扉が開き、リリアーナが満面の笑みを浮かべて部屋に飛び込んできた。その手には小さなトレイに乗ったクッキーがあった。

「母上！これ見て！当ててみて！」

ヴィオレットがそのクッキーを手に取り、じっと見つめる。

「…うさぎ？」

「正解！」

リリアーナは得意げに笑った。

アルフォンスは二人の様子を見つめながら、小さく微笑む。

リリアーナとヴィオレットの笑顔を守るために、自分にできることを果たそうと心に誓った。

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